Visiomatics automatiseert fruitverpakking

Het departement Industriële Wetenschappen en Technologie (IWT) van de KHLim werkt al jaren nauw samen met de Limburgse fruitsector. Binnen de onderzoekscel ACRO (Automatiserings Centrum Research en Opleiding) ontwikkelden ingenieurs een zelfsturende plukwagen en een appelplukrobot. Nieuw aan deze robot is dat de onderzoekers de camera in de plukhand hebben geplaatst. Ze toonden aan dat een robot, gestuurd vanuit de camera, appels kan herkennen, ze kan grijpen en ze in een specifieke beweging kan plukken. De fruitindustrie is zeer geïnteresseerd om zo een robot in te zetten. Omdat er echter nog veel werk was in de verdere ontwikkeling van deze robot, werd de aanwezige kennis eerst ingezet om een appelsorteermachine te ontwikkelen. Deze machine, die de appels automatisch controleert op kwaliteit, was haalbaarder op korte termijn en kon met een kleinere investering in de markt worden gezet.

De spin-off Visiomatics

De wijze van sortering werd gepatenteerd en om de machine te commercialiseren werd de spin-off Visiomatics opgericht, meteen ook de eerste spin-off van de KHLim. “LRD speelde een cruciale rol tijdens de oprichting ons bedrijf”, zegt Theo Creemers, oprichter van Visiomatics. “Zo hebben ze ons onder andere geholpen om ons businessplan te ontwikkelen, financiering te vinden, de patentaanvraag te doen, de structuur van het bedrijf te bepalen en om de samenwerkingsovereenkomst met de Investeringsmaatschappij voor Limburg (LRM) op punt te zetten. Via de Associatie KU Leuven en de communicatie in de hogescholen kwamen we te weten dat we beroep konden doen op het advies van LRD.”

Visiomatics werd opgestart in de gebouwen van ACRO en ook nu nog is er een heel nauwe samenwerking tussen beiden. ACRO helpt het IWT-type 6 project uitvoeren, ondersteunt het onderzoek naar kwaliteit en helpt bij de programmering en de studie van de belichting.

Enkel topkwaliteit

De machine die Visiomatics op de markt heeft gebracht, automatiseert het verpakkingsproces van appels en verhoogt de kwaliteit er van. Enkel appels van topkwaliteit komen in de verpakking terecht, met de blos naar boven en de steeltjes in dezelfde richting. Hiermee speelt Visiomatics in op de steeds hogere kwaliteitseisen van de grootdistributie en de fruitindustrie, waardoor het verpakkingsproces zeer arbeidsintensief is geworden.

Visiomatics kijkt ook naar de toekomst. Binnen 10 jaar hopen ze hun verpakkingsmachines en plukrobots op de internationale markt aan de man te kunnen brengen.